Zdjęcia z bliska powierzchni Enceladusa, księżyca Saturna

Sonda kosmiczna Cassini dokonała w środę bliskiego przelotu obok Enceladusa, jednego z księżyców Saturna. Aktualnie przesyła zebrane podczas tego manewru dane. NASA zaprezentowała kilka pierwszych zdjęć.

EPA EDITORIAL USE ONLY / NASA / epa000335010 In this artist's impression released by NASA, the Cassini spacecraft is seen with the European Space Agency's Huygens probe attached underneath as it approaches Saturn. The joint European-U.S. Cassini spacecraft orbiting Saturn released its 2.7-metre-wide Huygens probe Friday 24 December 2004 on a two-week trek toward Titan, the planet's largest moon, U.S. news reports said. Huygens, built by the ESA, is loaded with six scientific instruments to examine the physical, chemical and electrical properties of Titan's atmosphere. Scientists believe that a study of Titan, the only moon in the solar system with its own atmosphere, may help understand the beginnings of the Earth. EPA/NASA editorial use only EDITORIAL USE ONLY EPA EDITORIAL USE ONLY / NASA

Sonda przeleciała 1839 kilometrów nad powierzchnią księżyca, skupiając się w szczególności na zbadaniu północnych obszarów tego obiektu. Bazując na wcześniejszych zdjęciach w niskiej rozdzielczości z dawnej misji Voyager, naukowcy podejrzewali, że okolice bieguna północnego będą usiane kraterami, ale najnowsze zdjęcia z sondy Cassini przedstawiają nieco inny krajobraz.

Prezentowany na zdjęciach widok to przecinająca się sieć pęknięć biegnących przez kratery. Taki widok jest charakterystyczną cechą Enceladusa. Teraz naukowcy uzyskali potwierdzenie, że cienkie pęknięcia są wszechobecne również na obszarach północnych.

Sonda Cassini ponownie przeleci obok Enceladusa 28 października b.r. Znajdzie się wtedy jedynie 49 km nad obszarem w pobliżu bieguna południowego. Wtedy też przeleci przez fontannę materii wyrzucanej z gejzerów aktywnych na powierzchni tego globu. Naukowcy mają nadzieję poznać dzięki temu skład chemiczny oceanu, który najprawdopodobniej znajduje się pod lodową powierzchnią Enceladusa.

Ostatni przelot w pobliżu Enceladusa ma nastąpić 19 grudnia b.r. Wtedy zadaniem dla sondy będą pomiary ilości ciepła wydobywającego się z wnętrza księżyca. Odległość pomiędzy sondą, a Enceladusem wyniesie w grudniu 4999 km. (PAP)

cza/ krf/